Проиграв шесть матчей подряд, «Вашингтон» почти лишился шансов на выход в плей-офф. Но затем «столичные» обыграли «Детройт» и заняли восьмую строчку на Востоке. Чтобы закрепиться в кубковой зоне, «Кэпиталз» было необходимо взять два очка в матче года против «Баффало». В случае неудачи место «Вашингтона» в турнирной таблице занял бы победитель встречи «Питтсбург» — «Детройт».

Матч же против «Сейбрз» для команды Спенсера Карбери выглядел идеальной возможностью закрепиться в первой восьмерке. Недавно «Баффало» официально не вышел в плей-офф в 13-м сезоне подряд, обновив антирекорд НХЛ. Однако были опасения, что даже против соперника без мотивации «Вашингтон» может сыграть ужасно. Последние встречи это подтверждают: «столичные» в овертайме уступили «Оттаве» (2:3), а в начале апреля были разгромлены «Сейбрз» (2:6).

В итоге «Кэпиталз» с треском провалили матч года и сильно осложнили себе жизнь. Теперь есть большая вероятность, что Александр Овечкин не побьется за второй Кубок Стэнли в карьере. Сам же капитан «Вашингтона» сделал всё, чтобы обыграть «Баффало»: переписал историю НХЛ и выдал голевую передачу. Однако этого оказалось недостаточно.

Провал «Вашингтона»

«Вашингтон» в привычном стиле начал матч аккуратно, уделяя внимание обороне. Но постепенно гости завладели инициативой и стали играть первым номером. «Кэпиталз» даже перебросали соперника в два раза.

Но огорчить Луукконена у «столичных» не получилось, а вот «Баффало» на ровном месте открыл счет. За минуту до ухода на перерыв Джефф Скиннер набросил на ворота от синей линии, а Зак Бенсон переправил шайбу в сетку.

Казалось, что во втором периоде «Вашингтон» сделает всё, чтобы забыть неудачный отрезок и вырваться вперед. Однако команда Карбери с трудом добиралась до зоны соперника и почти ничего не создавала у ворот Луукконена.

«Баффало» тоже не форсировал события, стараясь замедлить темп игры. В итоге оборона «Кэпиталз» уснула и позволила сопернику увеличить преимущество до двух шайб. Алекс Тах кистевым броском из-под защитника огорчил Линдгрена — 2:0.

Но «Вашингтон» всё-таки нашел ключи к воротам Луукконена. На 35-й минуте Макс Пачиоретти доставил шайбу на пятак, а Коннор МакМайкл сократил отставание до минимума. Вот он переломный момент, после которого «Вашингтон» побежит добывать победу! Однако ничего подобного не произошло — «Кэпиталз» провалили и третий период.

Сначала в середине заключительного игрового отрезка Джек Куинн вернул «Баффало» преимущество в две шайбы. Затем «Вашингтон» пытался спасти встречу и поменял вратаря на шестого полевого игрока, но получил гол в пустые ворота на 58-й минуте — 4:1.

Однако «Кэпс» не бросили играть и провели еще один финальный штурм. И на этот раз у гостей получилось забросить: за минуту до сирены Том Уилсон нанес результативный бросок.

Ассистировал канадцу Овечкин, который вышел на чистое второе место в истории по голевым передачам среди игроков из России, обогнав Сергея Федорова (696). Рекорд по этому показателю принадлежит нападающему «Питтсбурга» Евгению Малкину (794).

На большее «Вашингтон» не хватило. В итоге «Кэпиталз» проиграли «Баффало» и покинули кубковую зону. Шансы вернуться в первую восьмерку у команды Карбери есть, но они крайне малы.

— Так наша команда действовала весь год. И вы видели ошибки наших молодых игроков в простых ситуациях, когда сказываются нервы. В это время года такого просто не может быть. Но я думаю, что позитивных моментов было достаточно, чтобы победить. Но мы не смогли сыграть в атаке должным образом и сравнять счет, — сказал главный тренер «Вашингтона» Спенсер Карбери.